“早期中國作協(xié)”中的“早期”，大體指的是1949年到1966年。1949年成立的中華全國文學(xué)工作者協(xié)會（全國文協(xié)）作為全國文聯(lián)所屬的8個團體會員之一，其諸多活動與文聯(lián)的整體規(guī)劃基本同步。擔(dān)任文聯(lián)副主席的周揚主要以文學(xué)理論、文學(xué)評論、文學(xué)翻譯、文學(xué)編輯而見長，從工作關(guān)系和情感關(guān)系而言，對全國文協(xié)尤為關(guān)注。1953年第二次文代會上，全國文協(xié)改名為中國作家協(xié)會，周揚擔(dān)任作協(xié)副主席。其間，他還擔(dān)任了3年多的作協(xié)黨組書記，直接管理作協(xié)的諸多事務(wù)。因而，這一時期作協(xié)的很多事情，都與周揚密切關(guān)聯(lián)。

1949年至1953年期間，全國文協(xié)的主事者是茅盾、丁玲、馮雪峰等。茅盾為文協(xié)主席，丁玲、柯仲平為副主席，丁玲為文協(xié)黨組組長，馮雪峰為副組長。周揚為全國文協(xié)21人常務(wù)委員之一，他在第一次文代會上關(guān)于解放區(qū)文藝運動的主題報告《新的人民的文藝》發(fā)表于文協(xié)機關(guān)刊物《人民文學(xué)》創(chuàng)刊號。周揚積極參加、支持文協(xié)的活動，譬如積極支持丁玲開設(shè)培養(yǎng)青年作家的中央文學(xué)研究所等。

1953年，正在參加土改的周揚被召回，參與第二次文代會的籌備工作。在第二次文代會上，全國文協(xié)正式更名為“中國作家協(xié)會”。周揚恢復(fù)成為中國作協(xié)副主席，還被任命為作協(xié)黨組書記，從而成為作協(xié)黨政機構(gòu)中的核心人物之一。

中國作協(xié)正式掛名以后，從1953年到1954年底，陸續(xù)成立了一系列機構(gòu)：創(chuàng)作委員會、普及工作部、古典文學(xué)部（古典文學(xué)研究委員會）、外國文學(xué)委員會（國際聯(lián)絡(luò)部）、文學(xué)基金管理委員會、文學(xué)講習(xí)所等。同時，編輯出版《文藝報》《人民文學(xué)》《新觀察》《文藝學(xué)習(xí)》《文學(xué)遺產(chǎn)》《譯文》和《中國文學(xué)》（英文版）等刊物。周揚擔(dān)任創(chuàng)作委員會主任，積極組織駐會作家深入生活，與一線作家聯(lián)系，幫助解決作家們的困難，組織作家討論作品和文學(xué)理論問題，出版內(nèi)部刊物《作家通訊》。周揚積極參加文藝創(chuàng)作如何表現(xiàn)國家工業(yè)建設(shè)和文藝工作者到工廠體驗生活的座談會、紀(jì)念契訶夫逝世50周年大會、全國文學(xué)翻譯工作會議等重要會議。

1956年，“雙百”方針提出。1956年2月27日至3月6日，中國作協(xié)第二次理事會擴大會議召開。周揚在長篇報告《建設(shè)社會主義文學(xué)的任務(wù)》中說，“我們的作品應(yīng)當(dāng)最廣泛地為工人、農(nóng)民、知識分子和一切勞動人民服務(wù)。”“在文藝?yán)碚撆u工作中，我們還必須反對對馬克思主義的簡單化、庸俗化的傾向。有些批評者總是憑幾個簡單的‘公式’、‘教條’來分析復(fù)雜的文學(xué)藝術(shù)現(xiàn)象。”3月6日的理事會通過了《中國作家協(xié)會一九五六—一九五七年工作綱要》，周揚特別強調(diào)要出版作家作品選集。作協(xié)理事會所規(guī)劃的“工作綱要”中，很多內(nèi)容后來得到了實施，譬如中國作家協(xié)會編選、出版了二次文代會以來的優(yōu)秀作品選集《詩選》《短篇小說選》《獨幕劇選》《散文特寫選》等，后來還編選了1956年、1957年和1958年的優(yōu)秀短篇作品選集，促進了作家創(chuàng)作的積極性。1956年3月15日至30日，中國作協(xié)和團中央聯(lián)合召開全國青年文學(xué)創(chuàng)作者會議，王蒙、鄧友梅、劉紹棠、從維熙、邵燕祥、陸文夫等一大批青年作家參會。

1961年6月，根據(jù)中共八屆九中全會提出的“調(diào)整、鞏固、充實、提高”方針，周揚同袁水拍、張光年等人商討擬定《關(guān)于當(dāng)前文學(xué)藝術(shù)工作的意見》（草案）。周揚認(rèn)為，文藝最重要的問題是“雙百”方針在不少的地方、部門沒有很好地貫徹。1962年8月，在大連召開的農(nóng)村題材短篇小說創(chuàng)作座談會上，周揚說：“作家還是要寫他所看見的、所感受到的、所相信的?！?/p>

1949年至1966年的創(chuàng)作環(huán)境起起伏伏，周揚以及其他中國作協(xié)領(lǐng)導(dǎo)成員一起，緊跟時代的節(jié)奏，同時也做著多種文藝探索。